人類起源の研究の歴史の中で、「Little Foot」という名前は常にかけがえのない宝物と見なされてきました。これは、地球上にかつて発見された南アジア人猿(オーストラリアロピエチカス)の最も完璧な化石骨です。
物語は1994年に始まり、科学者たちが南アフリカの Sterkfontein 洞窟システムの小さな骨片を偶然発見しました。彼らは、この骨片をコンクリートのように硬く積み重なった土砂層から完全に分離するまでに、20年以上にわたる粘土の研磨と細心の注意を払った作業に費やしました。
数十年にわたり、リトルフットの真の身元は、学術界で常に激しい議論の的となっている謎でした。ロナルド・クラーク教授は、この骨の発掘に生涯を捧げた人物であり、それがアシュタルopithecus prometheus属であると信じていました。一方、他の多くの専門家は、それは約400万年前のアフリカで非常に一般的だったアシュタルopithecus africanus属の個体にすぎないと見ています。
しかし、すべての古い仮説は、オーストラリアの科学者による画期的な研究によって覆されたようです。ラ・トロベ大学のジェシー・マーティン博士を率いる専門家グループは、骨の解剖学的構造を詳細に分析した後、大胆な結論を出しました。
彼らは、Little Footはすでに知られているどの種にも属しておらず、人類の木に記録されたことのない全く新しい人類の祖先を代表していると断言しました。
この重要な結論につながる鍵は、化石の頭蓋骨領域にあります。マーティン博士は、神童の数百万年の進化の過程で、頭蓋骨の底が最も「脆弱」な場所であり、形状がほとんど変化しないことを簡単に説明しています。したがって、この領域で明らかな構造的な違いが見られたことは、リトルフットが別々の種であることを示す否定できない証拠です。
彼は、この発見は単に欠けている鎖を見つけただけでなく、人類の進化の過程で完全に奇妙な分裂全体を見出している可能性があると例を挙げました。
説得力のある証拠を手にしているにもかかわらず、研究チームはこの種に新しい科学的名称を急いで付けることを決定した。彼らは、その特別な名誉は、クラーク教授のチームに属するに値すると述べ、彼の並外れた努力への感謝の意を表した。
現在、リストアップの問題に加えて、リトルフットの実際の年齢もまた、困難な問題となっています。現代の測定方法は、非常に大きな差を生み出しており、樹齢が3億800万年から3億6 700万年まで変動しており、人類の進化史の絵に大きな空白を残しています。
