この発見は、気候変動が地下で始まっている可能性があるという深刻な警告を引き起こしています。
フェアバンク(アメリカ合衆国、アリゾナ)郊外の永久凍土(permafrost)研究トンネルで、科学者たちはプラシトセン氷河期の終わりから凍結した微生物を復活させました。その年代は37 900〜42 400年です。
当初、すべてがほとんど動かなかった。しかし6ヶ月後、バクテリアが突然急速に成長し、肉眼では見えない生物学的層を形成し、CO2とメタン - 2つの非常に強力な温室効果ガスを排出し始めた。
地球生物学研究ジャーナルに掲載されたこの研究は、北半球の4分の1を占める永続的な凍結された土壌が、人間によって引き起こされた気候変動のために急速に崩壊している状況下で行われています。
この永続的な氷の層が温まると、かつて土壌を「締め付けた」膨大な量の炭素が微生物によって分解され始め、数十億トンの排出量を放出することを脅かしています。
コロラド・ブローダー大学(米国)の研究チームは、氷の層の20m以上の深さからサンプルを採取しました。サンプルが現在の北極の夏と同等の4〜12°Cの温度で解凍されたとき、科学者たちは回復の遅さを記録しました。1日にわずか約10万個の細胞が交換されています。
しかし、6ヶ月目になると、すべてが逆転しました。以前はほとんど存在しなかった微生物群が突然優勢になり、実験装置の表面に生物学的膜を作り出しました。
これは、古代の微生物が生き残るだけでなく、自然界に現れている熱の閾値で強力に活動できることを明確に示す証拠です。
NASAによると、永続的な凍土には、地球の大気中の現在のCO2ガスの2倍の量の炭素が含まれています。微生物が目を覚まして古代の有機物を分解すると、炭素は温室効果ガスの形で放出されます。
研究の主な著者であるトリスタン・カーオ氏は、微生物活動の爆発は急激な暑さではなく、暖かい季節が長引くことに依存していると述べました。「暑い日が夏から秋にかけて長引くほど重要ではありません。」
これは、適度だが長く暖かくなるだけで、大規模な炭素反応が活性化される可能性があることを意味します。
憂慮すべき発見の1つは、氷解期と活動爆発の間の「遅延」です。数ヶ月間はほとんど変動がなく、数週間で微生物の成長率が急増しました。
この遅延は気候モデルに大きなリスクをもたらし、科学界が北極圏の炭素反応速度と強度を過小評価する可能性がある。
同著者のセバスチャン・コップ教授は、永続的な凍土と気候の関係は依然として最大の謎の1つであると述べています。
研究はアラスカの1つの場所でのみ実施されましたが、その意味はその範囲をはるかに超えています。シベリア、カナダ、グリーンランド、そして他の多くの永遠の氷の地はまだほとんど発見されていません。そして、それらの冷たい土壌の下には、目覚めようとしている古代の生物学が隠されている可能性があります。
