チェルノブイリ(ウクライナ)や福島(日本)のような地域は、しばしば深刻な放射線汚染地と見なされています。しかし、これまで知られている中で最も放射線に強い生物の1つはそこに住んでいません。古代細菌であるサーモコッカス・ガンマトーラーンスは、最大30,000グライの放射線レベルに耐えることができ、これは人間の致死レベルの約6,000倍です。
この微生物は、カリフォルニア湾(メキシコ)のグアイマス盆地、海面下約2,600メートルの深さに生息しています。ここは、暗い環境、高圧、そしてほとんど酸素のない環境で、超高温のミネラル豊富な液体の流れを継続的に放出する熱水噴出孔がある地域です。
Thermococcus gammatoleransは、科学者が潜水艦を使用して熱水噴射口でサンプルを収集したときに発見されました。実験室では、フランス国立科学研究センターのエドモンド・ジョリベットが率いる研究グループがガンマ線でサンプルを照射しました。細菌の株は、非常に高いレベルの放射線にさらされても成長し続けました。
注目すべきは、この耐放射線性が細菌の自然な生息環境では不可欠な要素ではないことです。サーモコッカスガンマトレナスは、約88°Cの温度で繁殖し、生存のために硫黄化合物を使用しています。
2009年に発表されたゲノム研究では、この細菌種は優れたDNA修復システムを持っていないことが示されています。しかし、その後の実験では、放射線による損傷の程度は予想よりも低く、損傷の大部分は効果的に機能する修復酵素のおかげで迅速に修復されることが示されています。
科学者たちは、熱水噴射口の過酷な生息環境が、この特殊な能力を形成する原因である可能性があると考えています。高温、高圧、強い化学反応などの条件もDNAを損傷し、微生物に効果的な保護メカニズムを開発させることを余儀なくさせる可能性があります。
Thermococcus gammatoleransの放射線耐性は、放射線に直接対抗するために進化するのではなく、極端な環境への適応プロセスからの結果と見なされています。これは、生物が過酷な条件下で生き残るのを助けるメカニズムが、当初のニーズをはるかに超える能力をもたらす可能性があることを示唆しています。
