日本サッカー協会が1992年に「100年展望」を発表したとき、ワールドカップ優勝という目標は遠い夢のように思えました。しかし、30年以上にわたる力強い発展の後、日本サッカーは世界のトップ勢力になるという野望にこれまで以上に近づいています。
2026年ワールドカップは、「青い侍」が地球上で最大のサッカーの祭典に8回連続で参加することになります。2023年以降、日本はFIFAランキングで常にトップ20の地位を維持しており、ヨーロッパでプレーしている代表選手の大部分を擁する驚くべき層の厚さを持っています。
現在の日本のチームには、ジオン・スズキ(パルマ)、伊藤弘樹(バイエルン・ミュンヘン)、遠藤和嗣(リバプール)、久保武蔵(レアル・ソシエダ)、鎌田大一(クリスタル・パレス)、上田綾瀬(フェイエノールト)など、多くの質の高い選手が集まっている。彼らはトップレベルでのプレー経験が豊富で、最強のチームと競争するのに十分な力を持っている。
実際、FIFAランキングでの順位は、ワールドカップでサプライズを起こしたいチームにとって障壁ではありません。クロアチアは準決勝と決勝に進出しましたが、あまり高く評価されていません。モロッコも2022年のカタールで歴史的な物語を書き上げました。日本は次の現象になる可能性が十分にあります。
ファンが期待しているのは、ここ数年の印象的な結果です。2022年ワールドカップでは、日本はグループステージでドイツとスペインを次々と破り、ラウンド16ではクロアチアにPK戦で敗れただけでした。最近では、ブラジルとイングランドに対して歴史的な親善試合の勝利を収めています。
しかし、日本の最大の障壁は彼ら自身にある可能性があります。森保一監督は、重要な試合での慎重すぎるアプローチでしばしば批判されています。守備的カウンターアタックのプレースタイルは、かつてビッグクラブに対して効果を発揮しましたが、時には同等または弱い相手に対してチームの主導権を失わせることがあります。
2026年ワールドカップでは、日本はオランダ、スウェーデン、チュニジアと同じグループFに入ります。これは簡単なグループではありませんが、「青いサムライ」が史上初めてラウンド16を突破する機会も開きます。
ワールドカップ優勝の目標はまだ先にあるかもしれないが、日本が今夏初めて準々決勝に進出すれば、それは30年以上前に設定した野望を実現する上で大きな進歩となるだろう。
日本のもう一つのポジティブな点は、チームの層がますます改善されていることです。カオル・ミトマや南野拓実のような主力選手が怪我で欠場しているにもかかわらず、森保はヨーロッパのトップリーグでプレーしている多くの質の高い選択肢を持っています。
これは、日本のサッカーが以前のように数人のスター選手に依存するのではなく、持続可能な発展システムを構築したことを示しています。長年の内部競争と安定性こそが、「青い侍」が大きな自信を持って2026年ワールドカップに臨むのに役立っています。
