数十年にわたり、砂漠地帯の大理石と石灰岩は自然の「静かな記録」と見なされており、圧力、時間、浸食によって形成され、生命とはほとんど関係ありません。しかし、新しい発見は、物語がはるかに複雑になる可能性があることを示唆しています。
ナミビア、オマーン、サウジアラビアの一部の砂漠地帯で、研究者たちは岩の中に非常に小さなトンネルシステムを発見しました。それらは非常に細く、誇張するとしか見えませんが、規則正しく並列に配置され、露天の岩の表面に沿って数メートルにわたって伸びています。注目すべきは、これらのトンネルが偶然ではないということです。
一見すると、これらの地域の岩の表面は異常ではありません。しかし、注意深く観察すると、科学者たちは、幅が約0.5ミリメートルに過ぎず、岩の中に数センチの深さまで食い込んでいる、小さく狭い溝があることに気づきました。それらはまっすぐ、平行に走り、かなり均等な距離を保っています。これは、風、水、または自然の動きによってのみ引き起こされる場合は珍しいことです。
これらの構造物は、10年以上前にナミビアで、ドイツのヨハネス・グテンベルク・マインツ大学のセーズ・W・パスキエ教授の研究グループによって最初に発見されました。その後、中東でも同様の構造物が発見され続け、これが単一の現象ではないことを示しています。
トンネルの内部には、周囲の岩石とは異なる白い物質の層があります。分析の結果、研究グループは、この層の化学組成が既知の自然風化とは異なることに気づきました。
特に、炭素を含む化合物の痕跡と、生命細胞の基本的な成分であるリンと硫黄が発見されました。
DNAやタンパク質はもはや存在しませんが(これらの構造は古く、過酷な環境にあるため)、化学的および形状的特徴の合成は、これが岩石にかつて存在していた微小生命体の「化石」である可能性が高いことを示唆しています。
研究グループの仮説によると、これらの極小生物は岩の中に生息しており、栄養を得るためにミネラルを分解する物質を分泌することにより、徐々に道を「掘り起こした」可能性があります。余分な物質は後方に置き去りにされ、今日私たちが観察できる白いトンネルを形成しています。
科学界が特に注目しているのは、トンネルが秩序正しく、規則的に配置されている方法であり、後で岩が曲がったり浸食されたりしても、ストレートで走り続けることさえある。それは、これが「即興」活動ではなく、組織的に活動する生物の集団の結果であることを示唆している。
この仮説が確認されれば、発見は非常に大きな意味を持つでしょう。石灰岩と大理石は、地球の膨大な量の炭素を貯蔵する場所です。古代生物がこれらの岩石に影響を与え、変化させたことは、炭素が何百万年も自然の中で放出され、循環する方法に影響を与える可能性があります。
科学者たちは、博物館や実験室で見過ごされていた多くの古い石のサンプルを再検討する時が来たと考えています。もしかしたら、それらはかつて知られていなかった地球上の生命の一種についての物語を今も残しているかもしれません。
