中村藤吉本店の開店1時間以上前に、宇治のメインストリートに数十人が列をなした。宇治は京都郊外の小さな都市で、緑茶の丘が古代の風景を穏やかな色で覆っている。ドアが開くと、世界中からの観光客が求めるお土産である抹茶パウダーが入った金属製の小さな箱を 1 人あたり 1 つしか購入できませんでした。
ニューヨークからの観光客サム・ジョルダーノさんは、順番を待ちながら「宇治の抹茶は世界一だ」と語った。 「贈り物として買ったわけではありませんが、この料理が大好きなので、ここで買った後は、通りに行って、後でオープンする他の店でさらに買うつもりです。」
より多くの抹茶を生産するために、農家はより多くの碾茶、つまり粉末にするために特別に栽培された茶葉を必要とします。碾茶は、日本の毎日淹れる緑茶である煎茶と同じ植物に由来しますが、栽培と加工方法が異なります。葉は、濃い緑色とさわやかなうま味を保つために、摘み取る前に数週間太陽から遮られます。このプロセスにより独特の風味が生まれ、抹茶はより高価で生産がより困難な、より「高級」なお茶になります。
宇治に並ぶ人々の光景は、世界中に広がる「抹茶熱」の一端にすぎない。そこでは、滑らかな日本の粉末緑茶が、健康、洗練、さらにはファッションの新たな象徴となっている。
世界的な「抹茶」熱
抹茶が今日ほど魅力的なものはかつてありませんでした。かつては厳粛な茶道に関連していた粉末茶は、抹茶ラテ、アイスクリーム、クッキーから緑茶風味のキットカットに至るまで、今ではどこにでもあります。
このブームは、ソーシャルネットワーク上で目を引く緑色、パンデミック後の健康的な生活のトレンド、そして日本への観光客の回帰の波によって加速されています。抹茶はもはやお茶愛好家のための飲み物ではなく、バンコク、ニューヨーク、パリのスターバックスやカフェのメニューでおなじみのアイテムになりました。
日本の農林省によると、2024年の抹茶の輸出額は270億円（約1億7,700万ドル）に達し、前年比75％増、2019年の3倍となる。2025年の最初の7カ月で抹茶の輸出額は2020年を上回った。「需要に追いつけない。今年の供給はすべて完売した」と国際事業部の中島和彦氏は語った。ディレクター 伊藤さんの。日本最大のお茶供給会社であるエンが語った。
お茶の産地では、機械で収穫された宇治葉の価格がわずか１年で３倍になり、１キロ当たり１万４０００円以上になった。これを「抹茶バブル」と呼ぶ人も多いが、農家にとっては千載一遇のチャンスだ。
新しい波の中にある茶生産者
静岡の茶床の中で、41歳の農家である片平次郎さんは、毎週世界中からメールを受け取っていると語った。ベナンからでも、地図を調べなければ分からなかった国からもメールが届いているという。 「私は小規模でしか生産していないので、大量生産はできません。それでも、誰もがそれを買いたがります」と彼は語った。
今年、片平さんは抹茶を75kgしか売れなかったが、その利益は今後数年間で借金を返済し、さらなる機械への投資に十分な資金となった。しかし、その喜びの裏には不安もある。高齢者が退職し後継者がいないため、この地域の茶園は40軒から6軒に減少した。現在の日本の農家の平均年齢は69歳。「私は静岡のパンダのようなものです。希少で絶滅の危機に瀕しています」と彼は冗談半分に語った。
日本のお茶生産量は2008年の9万6千トンから2024年には7万4千トンに減少した。一方、抹茶の原料である碾茶の需要は急増しており、多くの農家はこの「緑の嵐」に追いつくために伝統的な煎茶畑を碾茶栽培に転換せざるを得なくなっている。
製造工場もフル稼働に拡張した。日本最大の製茶ラインサプライヤーである川崎機工は、販売された機械の数が2020年と比較して5倍に増加したと述べた。政府は、生産性と機械化を向上させるために、新しいラインごとにコストの最大50％を支援している。
ただし、自動化が人間を完全に置き換えることはできません。急峻な丘陵地帯の多くは依然として機械化が難しく、農村部の人口は急速に減少し続けている。新しく植えても収穫までに少なくとも5年はかかります。供給が制限されると、多くの加工会社が閉鎖しなければなりません。帝国データバンクによると、2025年の最初の7か月だけで11社の茶業が倒産し、これは業界記録的な数字となった。
緑茶 - 成長または伝統的な緑茶を選択してください
このような状況の中でも、大企業は依然としてチャンスを見出しています。有名な広告では、野球のスーパースター、大谷翔平が緑茶を一口飲むと、空が突然明るくなり、振り返ってこう言いました。「より良い自分になるために、決して変えないことがあります。それは緑茶の飲み物です。」
「お～いお茶」ブランドを展開する伊藤園は、2029年までに40カ国から60カ国に展開し、2040年までに100カ国に拡大することを目指している。「緑茶もコカ・コーラのように世界の棚に置きたい」と中島氏は語った。彼によると、抹茶は伝統的な緑茶よりも親しみやすいものです。「抹茶はココアに似ています。単独で飲むと苦いですが、チョコレートや砂糖と組み合わせると最高です。」
しかし、その野心には代償が伴います。煎茶畑を碾茶に転換すると茶葉の価格が3倍になり、大企業は原材料の供給源を維持するために長期契約を結び、より高い価格を支払うことを余儀なくされた。日本は農産物の輸出額を2030年までに5兆円に達することを目指しており、その筆頭が抹茶と緑茶だ。ただし、小売価格も上昇しており、「お～いお茶」のボトル入りお茶だけでも2025年には11％値上がりする見通しだ。
誰もがこのペースに興奮しているわけではありません。片平さんは「抹茶ラテやお菓子のことしか頭になく、お茶の意味を理解していない人が多い」と畑を眺めながら語った。 「やればやるほど品質は下がる。このままではここのお茶の意味がなくなってしまいます。」
茶卸会社浜佐園取締役の名波徹氏は、茶業界はクローズドではなく「オープン」である必要があると考えている。抹茶を5年間安定して購入する権利と引き換えに、外国人投資家に耕作放棄地再生への資金提供を呼び掛けた。 「伝統を守ることは大切だが、変化を受け入れなければ日本茶が世界で競争することは難しくなる」と同氏は語った。
こうした議論の中でも、抹茶の波は今も押し寄せています。宇治では今も人々が行列を作り、朝日を浴びて緑色の抹茶ラテの写真を撮り、一口一口飲むたびに京都の旨みを感じます。
片平さんのような過渡期の農家にとって、抹茶熱は祝福であると同時に試練でもある。 「抹茶は今では良い副業になっていますが、私が望んでいるのは、やはり本物の緑茶、つまり日本の芸術と魂の両方をその中に宿すものを作りたいということです。」と彼は打ち明けた。
