中国の火星探査機「天文1号」が星間天体3I/アトラスの珍しい画像を記録し、その起源について科学者の間で激しい議論を引き起こしている。これは、太陽系に入ることがこれまでに発見された3番目の天体です。
中国国家航天局（CNSA）は11月6日にこれらの画像を公開し、天文1号が10月3日に3000万キロの距離からこの天体を撮影したと発表した。
CNSAによると、天文1号はもともと火星の明るい表面を捉えるために設計された高解像度カメラを使用しているが、現在は1万倍から10万倍暗い目標に挑戦している。この画像は、核と周囲のガスと塵の層（コマ）を含む彗星の典型的な構造を明確に示しており、コマの直径は最大数千キロメートルに達します。
NASAのハッブル望遠鏡はまた、天体の氷の核から分離されたダストテールの涙滴の形を記録し、これが小惑星ではなく彗星であるという理論を強化した。 NASAは、コアの幅は440メートルから5.6キロメートルである可能性があり、発見された時点では時速22万1,000キロメートルで移動していたと推定している。
この天体は、7月1日にチリにあるNASAの後援による小惑星衝突警報システムATLASの望遠鏡によって初めて発見された。科学者らは、太陽の周りの双曲線状の閉じていない軌道に基づいて、それが太陽系の外から来たと判断しました。
アビ・ローブ教授（ハーバード大学）とガリレオ・プロジェクトおよび英国星間研究イニシアチブの科学者らが主導した研究では、3I/アトラスは「異常な」軌道を持っており、技術的、さらには「潜在的に敵対的な」起源である可能性があると仮説を立てた。
しかし研究チームは、これは主に学術的な仮定であり、最大の可能性は依然として自然物であることも強調した。
一方、小惑星に関するNASAの主導的科学者であるトム・スタットラー氏は、「エイリアン・オブジェクト」仮説を否定し、「3I/アトラスは彗星のように振る舞う」「すべての証拠がそれが自然物体であることを示している」と断言した。
天文学者らは、3I/アトラスが天の川銀河の中心にある別の星系で形成され、その後星間空間に放り出された可能性があると考えている。 CNSAは、この天体の年齢を30億年から110億年と推定しており、おそらく太陽系よりも古いと考えられています。
