科学者たちは、太平洋下の沈み込み帯が自然に崩壊しつつあることを発見し、地球が「自ら引き裂かれる」現象を史上初めて観察した。
Science Advancesに掲載されたばかりの研究は、バンクーバー島沖の沈み込み帯（フアン・デ・フカ・プレートとエクスプローラー・プレートが北米プレートの下に滑り込んでいる場所）が部分的に崩壊しつつあることを示している。これは、沈み込み帯がリアルタイムで「死にかけている」ことを示す最初の直接的な証拠です。
ルイジアナ州立大学（米国）の地質学者ブランドン・シャックのチームは、地球の「超音波検査」に似た地震反射イメージング技術を使用し、2021年の地震研究プログラム（CASIE21）で数千回の地震から得られたデータを組み合わせた。
その結果、巨大な亀裂が海底を数十キロメートルにわたって走り、構造プレートが5キロメートル近くにわたって分離して崩壊していることが示された。
「私たちは瀕死の沈み込み帯を目の当たりにしている」とシャック氏は語った。 「一度の爆発で崩壊するのではなく、電車が次々と脱線するように、少しずつバラバラになっていきます。」
科学者らは、この崩壊は巨大地震、つまり300年以上前に起きた災害と同様の、米国西海岸沿いでマグニチュード9を超え巨大な津波を引き起こす巨大地震の発生メカニズムに関連している可能性があると考えている。
新たに発見された断層は、地震エネルギーの蓄積と放出の方法を変える可能性があります。断層に沿った一部の地域は依然として非常に活発な活動を続けているが、他の地域は「静か」である。おそらく構造プレートが完全に分離して摩擦が停止したためである。そのため、隣接する地域にエネルギーが蓄積し、非常に危険な巨大地震や津波を伴う将来の「地震爆発」のリスクが高まっている。
この発見は、地震の危険性に関係しているだけでなく、なぜかつて太平洋とバハカリフォルニア（メキシコ）に「化石構造プレート」が存在したのかという、100万年にわたる地質学的謎の解明にも役立つ。科学者たちは現在、沈み込み帯は突然崩壊するのではなく、数百万年続く部分的な分離の過程を通じて徐々に「消滅」すると信じている。
破片が砕けるたびに、地球のマントルの深部から溶岩が「地質の窓」を通って押し寄せ、異常な火山噴火を引き起こし、新たな地殻構造のマイクロプレートを形成する可能性がある。
「地球は私たちの足元で自らの歴史を書き換えている」とシャック氏は語った。 「そして人類は初めてそれを目撃したのです。」
