Royal Astronomical Society Monthly Notices誌に掲載された新しい研究では、「Y座」という天体に関する仮説が示されています。これは、太陽系外の軌道の異常な傾斜を説明できる天体です。
プリンストン大学(米国)の研究者である天文物理学者アミム・シラジ氏は、「私たちはこの惑星を発見していませんが、クイパー環の数十個の物体の軌道の歪みの兆候は、遠くから何か大きな影響を与えていることを示しています」と述べています。
研究グループによると、それは太陽から約100〜200天文単位離れた水星と地球の間に位置する、質量の低い隠れた惑星である可能性が高いです。」
この仮説は、天文学者が海王星と天王星の軌道逸脱は未発見の惑星によって引き起こされたと信じていた19世紀からの「X座」の探求を科学者に思い出させます。当時の探求は1930年に彗星ディエム王星の発見につながりましたが、その後、この惑星はサイズが小さすぎるため、矮小惑星に「格上げ」されました。
それ以来、一連の新しい仮説が登場しました。その中で最も顕著なのは、「9番目の惑星」です。これは、質量が地球の5〜10倍、地球から太陽までの距離の550倍以上にあると考えられています。しかし、シラジグループが提案した「Y惑星」は、より近く、より小さく、数十年にわたる問題に対する新たなアプローチを示しています。
「80個の天文単位から見て、氷点下物体の軌道が太陽系全体の平面から約15度に突然傾いていることがわかりました。これが形成過程の痕跡であるならば、この傾斜は長い間失われていました。その傾斜を維持できるのは、謎の惑星だけです」とシラジは説明しました。
研究者たちはコンピューター上で数百のシナリオをシミュレートし、同じ仮定天体を知っているすべての惑星に導入しました。結果は、「Y惑星」が既存のデータに適合する唯一のモデルであることを示しました。しかし、この惑星の存在確率はわずか96-98%に達しており、確実な証拠とは見なせません。
この発見の確認の希望は、世界最大のデジタルカメラを所有するチリのVera C. Rubin天文台にあり、今年末までに全空を調査し始めます。「今後2、3年以内に、Y惑星が観測範囲内にある場合、私たちはそれを見るでしょう」とシラジ氏は述べています。
サマンサ・ラウラー教授(カナダ・レジーナ大学)などの他の専門家は、この研究を高く評価しているが、依然として慎重である。「太陽系外に大きな惑星が存在する確固たる証拠はないが、数十個の氷点下物体の軌道をひそかに歪曲している小さな惑星が存在する可能性は非常に高い」とラウラー教授は述べている。
確認されれば、Y惑星は太陽系の構造に関する人間の理解を変えるだけでなく、惑星が何十億年もどのように形成され進化してきたかを解読するのにも役立ちます。
