米国航空宇宙局(NASA)の報道によると、科学者たちは初めてハッブル宇宙望遠鏡とジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を共同で使用して、遠く離れた海星横断天体(TNO)を研究しました。その中には、これまで直接観測された中で最も小さく、最も暗い天体も含まれています。
TNOは、海王星の軌道外の太陽の周りを移動する小さく、寒く、氷のような天体です。それらの大部分は、肉眼で見える天体よりも1億倍も暗いです。
The Astronomical Journalに掲載された2つの研究で、科学グループは新しく発見された27個の小さくてぼやけたTNOの色、組成、サイズ、軌道を分析しました。ハッブルは可視光を観測し、ウェッブは赤外線データを収集し、研究者がこれらの物体についてより包括的な見解を持つことができるようにしました。
TNOは、惑星形成の初期段階の「残骸」と見なされています。その際、太陽を周回する塵と岩石粒子は、惑星を形成するためにさらに合体する前に、都市と同等の大きさの固体物体、いわゆる惑星微生物体に凝縮します。
研究者たちは、2つのTNOグループに焦点を当てています。「冷たい」グループは、太陽系の平面の初期軌道に近い、比較的円形の軌道上に位置しています。「熱い」グループは、天王星と海王星の現在の位置の間に形成され、その後、太陽系の初期段階で巨大ガス惑星が移動するにつれて遠ざけられます。
驚くべきことに、小型TNOは依然として同じグループのより大きな物体と同様の色をしています。これは、衝突がそれらの表面を大幅に変化させないか、これらの天体が形成時点からの元の組成を保持している可能性があることを示唆しています。
ノーザンアリゾナ大学の研究員であるアナスタシア・モーガン博士が主導した研究によると、最小の物体はそれらの形成の歴史を「記憶している」ようです。
ウェッブデータはまた、2つのTNOグループが、異なる地域で形成されているにもかかわらず、サイズ分布が比較的似ていることを示しています。注目すべきは、いくつかの惑星形成モデルからの極小天体の数が予想よりも少ないことです。
観測された最小の物体は直径約5kmで、最も敏感な地上望遠鏡の検出限界の約5倍です。NASAは、ハッブルとウェッブの組み合わせは、科学界が太陽系の形成と進化のプロセスを解読し続けるのに役立つと述べています。
