数十年にわたり、科学者たちは、グリーンランドの巨大な氷山が主に硬い岩の上に滑り落ちており、海に流れ込む氷の速度をある程度抑制するのに役立っていると考えています。
しかし、新しい発見により、研究者たちはこの仮説を見直さざるを得なくなっています。地震データによると、グリーンランドの多くの氷域の下には、厚さ約200mの柔らかい堆積物層が存在しており、これは氷が著しく速く滑り落ちる可能性のある要因です。
この発見は特に重要です。なぜなら、グリーンランドは現在、世界の海面上昇に最も大きく貢献している国の1つだからです。氷の融解速度が長期間上昇するだけで、世界中の海岸線への影響は非常に深刻になる可能性があります。
この研究は、カリフォルニア大学サンディエゴ校(UCSD)の科学グループによって、研究者のヤン・ヤンの指導の下で実施されました。グループは、非常に費用がかかり、複雑な方法である数キロメートルの氷を貫通する代わりに、遠くの大きな地震から発生する地震波を利用していました。
これらの波が地球を通過し、グリーンランドに入り、氷床を貫通し、下の地盤に到達すると、非常に小さな「時間の痕跡」を残します。氷床に設置された地震計は、波の遅延を記録し、それによって科学者が氷床の下にある物質が硬い岩石であるか、軟化堆積物であるかを特定できます。
グリーンランド全土に点在する373の地震観測所からのデータ分析によると、多くの地域、特に氷と地盤の境界線に、低波伝送速度の物質層が存在し、これは軟化堆積物の典型的な兆候です。
注目すべきは、これらの堆積層が、氷が急速に溶ける海岸線に近いだけでなく、内陸部、安定しているように見える氷域の下にも深く存在することです。
この「不均一な」分布は、科学界を懸念させています。なぜなら、出口の強い氷の流れは、表面は変動が少なく、氷床が滑りやすい内側の領域から供給される可能性があるからです。
グリーンランドの氷床下のすべての地域が同じ熱状態にあるわけではありません。解凍された氷床は、通常、より厚くて柔らかい堆積層と一致します。
ただし、研究では、熱モデルが依然として凍結していると示唆している領域に軟質堆積物嚢があることも発見しており、地質条件と局所温度が非常に複雑に変化する可能性があることを示しています。
推定によると、グリーンランドは1992年から2018年の間に世界の海面に約1cm以上貢献しました。地球温暖化の状況下で氷の下の「アキレス腱」が引き続き効果を発揮すれば、この数は急速に増加する可能性があります。
科学者たちは、その不確実性を縮小するためには、地震観測ネットワークを拡大し、氷の融解速度に関する衛星データとより緊密に連携する必要があると考えています。グリーンランドの氷床を理解して初めて、人間は将来の海面と沿岸地域社会が直面しているリスクをより正確に予測することができます。
