日本代表が2026年ワールドカップのラウンド32でブラジルと対戦する場合、両チームが地球上で最大のサッカーの舞台で対戦するのはこれが初めてではありません。
以前の唯一の対戦は、20年前の2006年ドイツワールドカップで行われました。当時、2つのサッカー大国間のレベルの差は非常に大きかったです。
それは、1998年に初めて参加し、2002年に共同開催した大会に続く、日本の3回目のワールドカップに過ぎない。一方、ブラジルは2002年のワールドカップで5回目の世界トップに立ち、世界のサッカー界のナンバーワン勢力と見なされている。
そしてもちろん、セレソンが4-1で大勝したことは驚くべきことではありません。当時のブラジル代表には、ロナウド、ロナウジーニョ、カカなどの多くのレジェンドが集まりました。日本側にも、中田英寿、稲本純一、中村俊輔などの著名な名前がありましたが、質と影響力の点で、彼らは依然として反対側のスター軍団に匹敵することはできませんでした。
差は選手のプレー場所にも表れている。ブラジルはレアル・マドリードに所属する4人の選手、ACミランに所属する3人の選手、そしてバルセロナ、バイエルン・ミュンヘン、ユベントス、インテル・ミラノ、アーセナルに所属する多くのスター選手を擁している。
対照的に、当時の日本代表はヨーロッパでプレーしていた選手がわずか6人でした。最も注目すべきは、フィオレンティーナに移籍する前にASローマがセリエAで優勝するのに貢献した中田英俊です。23人の代表選手のうち、17人が依然としてJリーグでプレーしています。
20年が経過しましたが、ブラジルは依然としてワールドカップ史上最も成功したチームですが、6回目の優勝にはまだ手が届きません。一方、日本は大きな変化を遂げました。
興味深いことに、2006年ワールドカップと2026年ワールドカップの直前、「青いサムライ」はどちらもFIFAランキングで18位でした。しかし、現在のチームの質は20年前とは大きく異なっています。
日本は現在、ヨーロッパのトップリーグでプレーし、輝いている世代の選手を擁しています。ワールドカップ出場リストに海外でプレーしていないメンバーは、ベテランの長友佑都と、2人の控えゴールキーパーである大迫圭佑と河川友樹の3人だけです。
カオル・ミトマ、ワタル・エンド、南野拓実などの怪我による主力選手が不足しているにもかかわらず、日本のチームは依然としてプレミアリーグ、リーガ・エスパニョーラ、セリエA、ブンデスリーガ、リーグ・アンに代表を置いています。それに加えて、エールディビジのような質の高いリーグで好調を維持している選手もいます。エールディビジでは、上田綾瀬がフェイエノールトで25ゴールを記録し、得点王のタイトルを獲得しました。
反対に、ブラジルは20年前のように絶対的な支配権を握っているわけではないかもしれないが、依然として優勝候補の筆頭である。ネイマールは34歳で出場し、ヴィニシウス・ジュニオールは攻撃陣のリーダーとなり、ガブリエル・マガリャンイスは世界最高のセンターバックの一人であり、ラフィーニャはバルセロナで爆発的なシーズンを過ごしたばかりである。
それにもかかわらず、日本の自信は単なる励ましの言葉ではありません。日本サッカー協会の宮本勉長会長は、チーム全体がブラジルとの対等な競争力を信じていると語っていました。
日本がラウンド32でブラジルと対戦するのは不利と見なされる可能性があります。しかし、グループFの首位に立つと、対戦相手はモロッコになります。モロッコはグループステージでブラジルと引き分けたことがあるため、どちらの道も容易ではありません。
さらに重要なことに、ワールドカップで深く進出し、征服するという目標を持って、日本は、野心を現実にしたいのであれば、遅かれ早かれブラジルのような一流の対戦相手を乗り越えなければならないことを理解しています。
「青いサムライ」は、昨年10月の親善試合でブラジルに3-2で勝利したことからも自信を深めました。実験的な性質に過ぎませんが、日本が2点リードされた状況から逆転勝利した後、セレソンを破ったのはこれが初めてでした。
20年前、日本はブラジルに1-4で敗れた後、ワールドカップを去りました。20年後、彼らは全く異なる心構えで再戦に臨みました。
ヒューストンでの試合は、日本がどこまで進んだのか、そしてかつて存在していた2つのサッカー大国間のギャップが本当に縮まったのかどうかを証明する機会となるでしょう。
