半世紀前、米国政府の掘削船が、誰も予想していなかったことを偶然発見しました。それは、大西洋の塩水層の下にある、アメリカ東海岸沖の淡水源でした。この発見は当時中止されましたが、今や前例のない国際的な科学探査の焦点となり、世界的な淡水不足の課題を解決するための希望を開きました。
今年の夏、Expedition 501(エクスペディション501)という作戦が、通常は石油掘削リグと風力発電に使用される「ロバート」級揚陸艦で展開され、現在は浮上実験室になっています。
ケープ・コック沖の海域で3ヶ月間、国際科学チームは海底400mまで深く掘削し、数千個のコアサンプルと約5万リットルの水を収集して分析しました。
彼らが探しているのは新しいことではありません。1976年から、米国地質調査所(USGS)はナヌッケット島で試験掘削を行い、驚くほど深い深さで淡水を発見し、沖合に水タンクの存在を示唆しました。
その後、ジョージアからジョージスバンクまでの多くの調査でも、大陸棚の下で「甘い水または塩辛い水」が絶えず見られました。
2015年、電磁写真技術は、大西洋の下にある巨大な貯水槽の画像を描き出しました。これは、アメリカの平野部で有名なオガララの浸水層と比較できます。
Expedition 501キャンペーンは、それらの手がかりを検証することを目的としており、米国、EU、および数十カ国が参加する国立科学基金から2 500万米ドルの資金が費やされています。科学者たちは、貯水層がニュージャージーからマネジアまで長くなる可能性があり、ニューヨークの都市に何世紀も供給するのに十分であると期待しています。
さらに驚くべき事実は、甘い水とほぼ甘い水が、予想よりも深い深さと浅い深さの両方で現れており、このシステムが以前のモデルよりも広く複雑であることを示しています。
掘削中に、パイプラインから水が噴き出ることがあります。これは単なる湿った堆積物ではなく、圧力と横断的な接続を持つ地下水であるという明確な証拠です。
現在の最大の疑問は、この国はどこから来たのかということです。ある仮説では、それは海面が低くなり、氷が砂層に浸透したときの氷河期の遺産であり、現在沈没しています。
別の仮説は、水層は依然として陸上の地下脈と結びついており、数千年にわたってゆっくりと追加されていると示唆しています。おそらく両方とも当てはまります - 氷河からの基礎層は、現代の流れによって「さらされた」可能性があります。
水不足がますます深刻化する状況において、この発見は希望を灯しています。かつて2018年の「水の日」の閾値に達したケープタウンから、ブラックホール周辺の州まで、地下水不足に直面しており、危機が広がる危険性があります。
海底の淡水層は米国沖だけでなく、南アフリカ、カナダ、ハワイ、ジャカルタ(インドネシア)、および他の多くの沿岸地域に存在することを示す多くの証拠があります。しかし、Expedition 501は、水源の研究目的で、このシステムを掘削、調査、サンプル採取、地図作成することを目的とした世界規模の最初のプロジェクトです。
