NASAは、半世紀の活動の後、大気汚染で急速に墜落している天文望遠鏡を搭載した宇宙ステーション、ニール・ヘゲレルズ・スウィフト・オレゴタリーを軌道に乗せるための独立した救助任務を展開する計画を発表しました。
同機関は、高度上昇任務を実行するためにKatalyst Space Technologies社を選択しました。なぜなら、Swiftには自動調整エンジンシステムがなく、2026年末に地球に墜落する危険性があるからです。Katalystは、エンジンを起動する前に、L-1011 Stargazer航空機から約12 000mの高度に放出された、ノースロップ・グルマンが開発したペガサスミサイルを使用する計画を立てました。
スウィフト天文望遠鏡は5億米ドル相当で、2004年に打ち上げられ、地球低軌道からのガンマ爆発を研究するように設計されました。当初は約600kmの高度で運用されていましたが、スウィフトは現在約400kmの高度に墜落しています。NASAにはこの望遠鏡を置き換える任務はありません。したがって、スウィフト天文望遠鏡の救助は、非常に強力な宇宙現象の観測能力を維持するための緊急の要請となっています。
Katalystは救助パッケージの入札に成功し、ペガサスは軌道、進捗、コストの要件を満たすことができるため、適切なソリューションであると評価しました。したがって、これは新しいテクノロジーで目標を達成することを保証する唯一の選択肢です。
Pegasusは約454kgの物資を低軌道に運ぶ能力があり、45の任務を実行しており、そのほとんどが成功しています。この船の最近の発射は2021年で、米国スペースフォースのために宇宙監視衛星を軌道に乗せました。今後の任務に使用されるハードウェアの大部分は準備ができています、と同社の宇宙開発部門のディレクターであるクルト・エバーリー氏は述べています。
