スペインのメディアによると、スペインサッカー連盟(RFEF)は、メッシがバルセロナのユースチームでプレーしていたときに代表チームのユニフォームの色を変えるように説得するために多くの努力を払ってきました。しかし、1987年生まれのフォワードは、アルゼンチン代表を代表したいという唯一の願望のために常に拒否しました。
メッシを説得する過程で最も積極的な人物は、元スペインユース代表監督のジネス・メレンデスです。彼はかつて「ラ・ロハ」が2010年ワールドカップで優勝するのを助けた世代の選手の育成に貢献し、同時にRFEFのコーチングスクールのディレクターの職を務めました。
メレンデスは、アレックス・ガルシアを含むバルセロナの育成機関の監督を通じて、メッシを非常に早くから知っていたと述べました。
「私はメッシが非常に幼い頃から彼の状況を知っていました。アレックス・ガルシアは彼について絶えず私に話していました」とメレンデスは語りました。
元戦略家によると、RFEFは世界で最も有望な才能の1人を逃したくありません。彼はバルセロナでメッシと一緒にプレーしているスペインの監督と選手に何度も働きかけ、彼をスペイン代表チームに加入させるよう説得しました。
メレンデスは、アルバセテで開催されたユース大会で、メッシは当時の規則で外国人選手の参加が許可されていなかったため、プレーできなかったことを思い出しました。それでも、彼はアルゼンチン人選手を説得するために時間を割きました。
「私は彼に、彼はスペイン代表としてプレーし、チームメイトと肩を並べるべきだったと言いました。しかし、メッシは常にアルゼンチン代表のユニフォームを着たいと思っていました。私は正式な招集状を一度も送ったことがないにもかかわらず、約3〜4回提案しました」と彼は語りました。
ラ・ナシオン紙によると、アルゼンチンがメッシを早期にユース代表に招集する可能性を前に、メレンデスはRFEFにこの選手を正式に招集することを提案し、彼に代表国について決定を下させようとした。しかし、その計画は最終的に承認されなかった。
2004年7月29日、メッシはパラグアイ戦でU-20アルゼンチン代表デビューを果たした。その後もスペイン側は連絡を取り続けたが、1987年生まれのフォワードは決して決断を変えなかった。
メッシの道のりを振り返り、メレンデスは、彼が13歳の時から見ていた教え子の才能と人格に感嘆の意を表しました。
「彼は並外れた選手です。私はその年齢でそのような才能を持っている人を見たことがありません。メッシも謙虚な男であり、誰もが乗り越えるのが非常に難しいキャリアを築き上げました」とメレンデスは述べました。
